Che cos’è l’energia grigia?

Energia grigia, energia virtuale, energia congelata, energia nascosta sono vari modi per indicare la quantità di energia che occorre per estrarre, produrre, trasportare al luogo di utilizzo e successivamente smaltire l’oggetto, il materiale o la costruzione; oppure per fornire un servizio. In inglese si chiama embodied energy (energia incorporata), termine che rende ancora meglio l’idea della somma degli input energetici (carburante o energia elettrica, materiali, risorse umane ecc.) impiegati dal momento dell’estrazione della materia prima da cui deriva un oggetto fino al suo smaltimento o riciclo a fine vita.

Esistono varie metodologie per calcolare la quantità di energia grigia: alcune si basano sulla quantità di petrolio che è necessario consumare, altre sulla quantità di luce solare utilizzata nei processi ecologici. Gli standard di valutazione sono principalmente due: il Code for Sustainable Homes britannico e il LEED (Leadership in Energy and Environmental Design) statunitense. Si tratta comunque di un concetto nuovo, su cui la comunità scientifica non ha ancora raggiunto vero e proprio un accordo. Scuole diverse ragionano ragionare in termini di MJ/Kg (megajoule di energia necessaria per ottenere 1 Kg di prodotto) oppure di tCO2 (tonnellate di anidride CO2 rilasciata con l’energia necessaria a produrre 1 Kg di prodotto). Ma la conversione tra le due unità di misura non è automatica, in quanto i vari tipi (da combustibili fossili, da energia eolica, solare ecc.) producono quantità diverse di CO2.

Si sta comunque lavorando per arrivare a uno standard di calcolo internazionale, fondamentale per indicare l’indice di sostenibilità di qualunque materiale o servizio.

Hanno energia grigia più alta i materiali sintetici di origine petrolchimica e quelli che hanno bisogno di un’alta temperatura di cottura (per esempio l’alluminio).